오메가-3, 심혈관 질환 예방의 신화는 여전히 유효한가

2025년 10월 22일 정민호 기자 조회 수 29 댓글이 없습니다 근거중심의학, 심혈관질환예방, 오메가3

서울 서초구에 사는 이정훈(52) 씨는 매일 아침 식사 후 오메가-3 캡슐을 챙겨 먹는다.
“혈액을 맑게 하고 심장에 좋다”는 말을 수년째 믿어왔기 때문이다.
그의 식탁 위엔 늘 투명한 노란 캡슐이 놓여 있다.
그러나 최근 들어 오메가-3의 효과를 둘러싼 논쟁이 다시 불붙고 있다.
한때 ‘심장을 지키는 지방’이라 불리던 오메가-3는 정말 여전히 유효할까.
근거중심의학(Evidence-Based Medicine, EBM)의 시선으로, 신화와 사실의 경계를 살펴본다.

“혈액을 맑게 한다”는 말의 기원

오메가-3 지방산은 주로 등푸른 생선에 들어 있는 불포화지방(EPA·DHA)으로, 염증 반응을 줄이고 혈중 중성지방을 낮추는 역할을 한다.
이 가설은 1970년대 그린란드 이누이트족 연구에서 시작됐다.
기름진 음식을 많이 먹지만 심근경색이 거의 없던 그들의 식단에서 오메가-3의 가능성이 발견된 것이다.
이후 수십 년 동안 “생선을 많이 먹는 사람이 심장이 건강하다”는 통계가 세계 곳곳에서 쏟아졌다.

하지만 시간이 지나며 과학자들은 의문을 품기 시작했다.
이누이트족의 낮은 심장질환율은 유전적 요인이나 생활환경 때문일 수도 있지 않은가?
오메가-3의 효과를 진짜로 입증하려면, 통계가 아니라 무작위 대조군 연구(Randomized Controlled Trial)가 필요했다.

세계 최대 임상시험이 던진 반전

2018년 뉴잉글랜드저널오브메디신(NEJM)에 발표된 VITAL 연구는 약 25,000명의 미국 성인을 5년간 추적했다.
그 결과, 오메가-3 보충제가 심근경색이나 뇌졸중 발생률을 통계적으로 유의미하게 줄이지 못했다.
하지만 세부 분석에서는 ‘생선을 거의 먹지 않는 집단’에서만 심근경색 위험이 약간 낮아졌다.
즉, 결핍 상태에서는 효과가 있지만, 이미 충분히 섭취 중인 사람에게는 추가 효과가 미미하다는 결론이었다.

같은 해 발표된 ASCEND 연구(영국 옥스퍼드대)도 비슷한 결과를 내놓았다.
당뇨병 환자 15,000명을 대상으로 한 이 연구에서도 오메가-3 복용군과 위약군의 주요 심혈관 사건 발생률에 차이가 없었다.
한때 ‘심장약’처럼 여겨졌던 오메가-3가 실제로는 특정 조건에서만 의미 있는 효과를 보인다는 사실이 드러난 것이다.

용량과 형태가 결정하는 효능의 차이

심혈관 예방 효과를 입증한 연구들은 대부분 의약품 수준의 고용량(2~4g/일) 오메가-3를 사용했다.
하지만 시중 건강기능식품의 대부분은 1g 이하 저용량으로, 혈중 중성지방 감소 효과를 기대하기 어렵다.
또한 오메가-3는 제형에 따라 에틸 에스터(EE)형과 트리글리세라이드(TG)형으로 나뉘는데,
EE형은 흡수율이 낮아 식사와 함께 섭취해야만 효과가 나타난다.

서울대병원 순환기내과 박성훈 교수는 “국내 유통 제품 중 상당수가 EE형으로,
흡수율이 낮은 형태에서는 혈중 농도 상승 효과가 미미할 수 있다”며
“제품의 제형과 용량을 반드시 확인해야 한다”고 조언했다.

메타분석이 보여준 ‘제한된 효과’

2021년 JAMA Cardiology에 실린 메타분석에서는 135,000명을 대상으로 한 38개의 무작위 대조군 연구 결과를 종합했다.
그 결과, 오메가-3는 전체 심혈관 사망률에는 영향을 주지 않았지만,
중성지방이 높은 환자군에서는 심근경색 위험을 약 15% 줄였다.
즉, 모든 사람에게 이로운 것은 아니지만,
대사적 위험군에서는 여전히 의미 있는 보호 효과가 있다는 것이다.

이 결과를 토대로 미국 FDA는 2019년, 혈중 중성지방이 500mg/dL 이상인 환자에 한해
처방용 오메가-3 제제의 사용을 승인했다.
이제 오메가-3는 더 이상 ‘심장에 좋은 영양제’가 아니라,
특정 환자군에게만 효과가 입증된 치료 보조제로 자리 잡고 있다.

‘과용의 함정’과 상호작용의 위험

한국에서는 여전히 “혈액을 맑게 한다”는 문구로 오메가-3가 팔린다.
그러나 의학적으로 오메가-3는 혈전을 녹이는 약이 아니라,
혈소판 응집을 약하게 억제하는 지방산일 뿐이다.
고용량 복용 시 멍이 잘 들거나 잇몸 출혈이 늘어날 수 있으며,
항응고제(와파린 등)나 아스피린을 복용 중인 환자에게는 위험이 될 수 있다.

대한의료협회 관계자는 “건강기능식품이라 해도 약물 상호작용을 무시하면 안 된다”며
“고용량 복용이나 장기 섭취 전에는 반드시 의료진과 상의해야 한다”고 강조했다.

근거중심의학이 내린 결론

오메가-3는 심혈관 질환의 ‘예방약’이라기보다, 대사적 위험 인자를 조절하는 보조제에 가깝다.
혈중 중성지방이 높은 환자, 생선 섭취가 적은 사람, 염증성 질환자 등에서는 긍정적 효과가 나타나지만,
일반 인구에게는 뚜렷한 예방 효과가 입증되지 않았다.
EBM은 “효과가 있다”는 결론이 아니라, “누구에게, 어떤 조건에서, 어느 정도의 효과가 있는가”를 묻는다.
이 관점에서 오메가-3의 신화는 완전히 무너진 것이 아니라,
정확히 해석되어야 할 시점에 도달한 셈이다.

일상 속 실천: 음식이 먼저다

전문가들은 약보다는 음식에서 오메가-3를 얻는 것을 권장한다.
고등어, 연어, 정어리, 청어 등 등푸른 생선을 주 2회 이상 섭취하면,
혈중 중성지방 조절과 항염 효과를 자연스럽게 얻을 수 있다.
미국심장학회(AHA)도 “보충제는 대체 수단이 아니라 식습관 보완책”이라고 강조한다.

결론

오메가-3의 시대는 끝난 것이 아니라, 정교한 해석의 시대로 진입했다.
균형 잡힌 식단과 의료적 판단이 병행될 때, 오메가-3는 여전히 의미 있는 건강 자원이 된다.
“누구나 먹으면 좋은 영양제”가 아니라, ‘필요한 사람에게 과학적으로 쓰이는 지방산’이라는 점을 기억해야 한다.
과학이 신화를 대신할 때, 건강은 비로소 근거 위에 선다.