자생한방병원, 방사선 식도염 한약 치료 효과 첫 확인

방사선 치료를 받는 흉부암 환자에게 가장 흔히 나타나는 합병증 중 하나가 ‘방사선 식도염’이다. 음식을 삼킬 때마다 식도가 화끈거리거나 찌릿하게 아픈 연하통을 비롯해 소화불량, 흉통, 구역, 심한 경우 영양실조와 탈수까지 이어져 환자의 치료 의지를 꺾는 주요 요인으로 꼽힌다. 하지만 지금까지는 예방이나 뚜렷한 치료법이 없어 의료 현장에서 늘 난제로 지적돼왔다.

자생한방병원 척추관절연구소 하재준 한의사 연구팀이 이러한 한계를 보완할 가능성을 내놓았다. 연구팀은 총 7,283명의 방사선 식도염 환자 임상 데이터를 체계적으로 분석한 결과, 한약 치료를 받은 환자군에서 예방 효과와 회복 효과 모두 유의미한 개선이 나타났다고 22일 밝혔다. 이 연구 결과는 국제학술지 Integrative Cancer Therapies(SCI(E), 영향력지수 3.077)에 게재됐다.

연구에 따르면 한약 치료군은 대조군에 비해 방사선 식도염 예방률이 약 29% 높았다. 이는 방사선 조사로 인한 식도 점막 손상을 줄이는 데 한약이 기여할 수 있음을 의미한다. 또 이미 식도염이 발현된 환자들의 회복률 역시 대조군보다 약 29% 더 높았다. 연구팀은 이를 “단순 증상 억제를 넘어 실제 회복을 촉진하는 효과가 있다”고 평가했다.

임상에서 사용된 한약은 생지황, 맥문동, 현삼, 금은화, 감초 등 항염·점막 보호 효능이 보고된 약재를 중심으로 조제됐다. 반면 대조군 환자들은 기존처럼 진통제와 점막 보호제 등 대증 치료에만 의존했다.

하재준 한의사는 “흉부암 환자들이 방사선 치료 과정에서 겪는 식도 손상은 삶의 질을 크게 떨어뜨리고 치료 지속성에도 영향을 준다”며 “한약 치료군에서 나타난 예방 및 회복 효과는 임상적 대안으로 발전할 가능성을 보여줬다”고 설명했다. 그는 또 “향후 더 대규모의 임상 연구가 진행된다면, 이번 연구는 한약 치료 효과성을 입증할 중요한 근거가 될 것”이라고 덧붙였다.

이번 결과는 방사선 식도염 치료에 뚜렷한 표준치료가 없는 상황에서, 한의학적 접근이 새로운 치료 옵션으로 자리 잡을 가능성을 보여준다는 점에서 주목된다. 연구진은 추가 연구를 통해 한약의 구체적 작용 기전을 밝히고, 서양의학 치료와 병행했을 때의 안전성과 효과를 평가해 나갈 계획이다.