오메가-3, 정말 심장병 예방에 효과 있나? 최신 연구로 본 진실
혈관 건강과 심장질환 예방을 위해 많은 사람들이 오메가-3 보충제를 찾는다. 마트나 약국, 온라인을 가도 쉽게 구할 수 있고, ‘심장에 좋은 필수 영양제’라는 이미지가 널리 퍼져 있다. 그러나 최근 연구들은 오메가-3의 효과를 보다 정밀하게 들여다보며, 어떤 사람에게는 확실한 이점이 있지만, 모든 사람에게 만능 해결책은 아니라는 점을 보여주고 있다.
오메가-3는 우리 몸이 스스로 합성하지 못하는 불포화지방산으로, 주로 생선기름(특히 연어, 고등어, 정어리)에 풍부하다. 대표적인 성분은 EPA와 DHA다. 이들은 염증을 줄이고 혈소판 응집을 억제하며 혈관 내피 기능을 개선하는 기전을 갖는다. 이론적으로는 혈관 건강을 보호하고 심혈관 사건을 줄일 수 있다. 이러한 기전 덕분에 오메가-3는 지난 수십 년간 심장병 예방의 핵심 영양제로 자리잡아 왔다.
실제로 1999년 이탈리아에서 시행된 GISSI-Prevenzione 연구는 심근경색을 경험한 환자들에게 오메가-3를 투여했을 때 심혈관 사건과 사망률이 유의하게 줄어든다고 보고했다. 이후 여러 연구들이 이를 뒷받침하면서, 오메가-3는 전 세계 심장병 예방 가이드라인에 포함되었다. 그러나 이후 진행된 대규모 연구에서는 결과가 엇갈리기 시작했다.
대표적으로 2018년 VITAL 연구와 ASCEND 연구에서는 일반 성인과 당뇨 환자에서 오메가-3 보충제가 심혈관 사건 감소에 유의한 효과를 보이지 못했다. 반면 같은 해 발표된 REDUCE-IT 연구에서는 고중성지방혈증을 가진 심혈관질환 고위험 환자에게 고용량(하루 4g)의 순수 EPA 제제를 투여했을 때 심혈관 사건이 약 25% 감소했다. 즉, 특정 환자군에서는 효과가 확실했지만, 일반 인구에서는 그렇지 않았던 것이다.
이러한 차이는 오메가-3의 종류, 복용량, 대상 환자의 특성에 따라 효과가 크게 달라질 수 있음을 시사한다. EPA와 DHA가 혼합된 제제보다는 고순도 EPA 제제가 심혈관 사건 예방에서 더 뚜렷한 효과를 보였다는 점이 중요한 단서다. 또한 단순히 건강한 일반인이 소량의 오메가-3를 복용한다고 해서 심장병 예방 효과가 나타나지는 않는다는 것이 최근 연구의 결론이다.
부작용에 대한 우려도 있다. 오메가-3는 혈소판 응집을 억제하는 특성 때문에 고용량 복용 시 출혈 위험을 높일 수 있다. 특히 항응고제나 항혈소판제를 복용하는 환자라면 의사의 상담이 필요하다. 일부 연구에서는 오메가-3 복용과 심방세동 발생 위험 증가 사이의 연관성도 지적되었다. 따라서 “많이 먹을수록 좋다”는 접근은 위험할 수 있다.
그렇다면 일반인은 어떻게 접근해야 할까. 첫째, 평소 생선을 주 2회 이상 섭취한다면 추가 보충제의 필요성은 크지 않다. 둘째, 고중성지방혈증이나 심혈관질환 이력이 있는 경우에는 전문의 상담을 통해 고용량 오메가-3 제제(EPA 중심)를 고려할 수 있다. 셋째, 보충제를 선택할 때는 제품의 순도와 EPA/DHA 함량을 반드시 확인해야 한다.
마지막으로 독자들이 스스로 점검할 수 있는 체크리스트를 제안한다. ① 나는 심혈관질환 고위험군인가, 아니면 건강한 일반인인가. ② 식단에서 생선을 충분히 섭취하고 있는가. ③ 혈중 중성지방 수치가 높은가. ④ 다른 항응고제나 심혈관 약물을 복용 중인가. ⑤ 보충제를 복용할 경우 순도와 함량을 확인했는가. 이 질문에 답해본다면, 오메가-3가 나에게 꼭 필요한 보충제인지, 아니면 굳이 복용하지 않아도 되는지 판단하는 데 도움이 될 것이다.
결국 오메가-3는 만능 심장약이 아니라, ‘누가 언제 어떤 용량으로 복용하느냐’에 따라 효과가 갈리는 맞춤형 영양제다. 최신 연구들은 심혈관 고위험 환자군에게는 분명한 이점을 보여주었지만, 일반 건강인에게는 뚜렷한 예방 효과를 확인하지 못했다. 따라서 무분별한 복용보다는 개인 상황에 맞춘 전략이 필요하다. 과학적 근거에 기반해 현명하게 선택하는 것이 가장 안전한 길이다.
참고문헌
- GISSI-Prevenzione Investigators. Dietary supplementation with n-3 polyunsaturated fatty acids after myocardial infarction: results of the GISSI-Prevenzione trial. Lancet. 1999;354(9177):447-455.
- Manson JE, Cook NR, Lee IM, et al. Marine n−3 fatty acids and prevention of cardiovascular disease and cancer. N Engl J Med. 2019;380:23-32. (VITAL Trial)
- ASCEND Study Collaborative Group. Effects of n−3 fatty acid supplements in diabetes mellitus. N Engl J Med. 2018;379:1540-1550.
- Bhatt DL, Steg PG, Miller M, et al. Cardiovascular risk reduction with icosapent ethyl for hypertriglyceridemia. N Engl J Med. 2019;380:11-22. (REDUCE-IT Trial)
- Abdelhamid AS, Brown TJ, Brainard JS, et al. Omega-3 fatty acids for the primary and secondary prevention of cardiovascular disease. Cochrane Database Syst Rev. 2020;3(3):CD003177.
- Nichols GA, Philip S, Reynolds K, Granowitz CB, Fazio S. Increased risk of atrial fibrillation with omega-3 fatty acid supplementation in cardiovascular patients: A meta-analysis. Circulation. 2021;143(19):1841-1854.
