사소한 습관이 발을 살린다! 당뇨발 절단 막는 예방법

2025년 10월 15일 이도영 기자 조회 수 26 댓글이 없습니다

작은 상처 하나가 평생의 장애로 이어질 수 있다. 당뇨병 환자에게서 흔히 나타나는 합병증 중 하나인 ‘당뇨발’은 발에 생긴 상처나 염증이 치유되지 않고 악화되어 결국 절단으로까지 이어질 수 있는 질환이다. 그러나 이 무서운 결과는 대부분 일상 속 관리 습관으로 예방이 가능하다. 대한당뇨병학회와 질병관리청은 “당뇨발은 조기 발견과 관리만으로 80% 이상 예방할 수 있다”고 밝히고 있다.

당뇨발이 생기는 이유

당뇨발은 주로 혈당 조절 실패로 인한 신경 손상과 혈류 장애에서 비롯된다. 혈당이 지속적으로 높으면 말초신경이 손상되어 통증이나 열감, 상처의 감각을 느끼기 어렵게 된다. 이로 인해 작은 상처나 물집이 생겨도 인지하지 못한 채 방치하게 되고, 상처 부위에 세균이 침투하면 염증이 심해진다. 동시에 당뇨병으로 인한 혈관 협착이 발의 혈류 공급을 줄여 상처 치유가 늦어지고, 감염이 퍼지면 조직 괴사로 이어진다.

국내 연구(대한당뇨병학회, 2023)에 따르면 당뇨병 환자의 약 15%가 평생 한 번 이상 당뇨발을 경험하며, 그 중 10~20%는 절단까지 진행된다. 특히 10년 이상 당뇨를 앓은 환자, 흡연자, 고혈압·고지혈증을 동반한 환자에게서 발생률이 높다.

증상을 방치하면 벌어지는 일

초기에는 단순한 발의 무감각이나 가벼운 저림 증상으로 시작한다. 하지만 감각이 둔해진 상태에서 상처가 생기면 통증을 거의 느끼지 못하고, 염증이 심화되면서 발가락 끝이나 발바닥 피부가 검게 변색된다. 이후 조직이 괴사하면 감염이 혈류를 타고 퍼져 패혈증으로 이어질 수도 있다. 실제 보건복지부 통계에 따르면 당뇨발로 인한 하지 절단 환자의 50% 이상이 재입원을 경험하며, 절단 후 5년 생존율은 50% 미만으로 보고된다.

절단을 막는 가장 확실한 방법: 매일의 ‘발 점검’

당뇨발 예방의 핵심은 ‘조기 발견’과 ‘일상적 관리’다. 대한당뇨병학회가 제시한 ‘당뇨병성 족부병증 예방 가이드라인’(2024)에 따르면, 모든 당뇨병 환자는 매일 발을 관찰해야 한다. 거울을 이용해 발바닥, 발가락 사이, 발뒤꿈치를 꼼꼼히 살펴 작은 상처나 갈라짐이 있는지 확인한다. 눈으로 보기 어려운 부위는 가족의 도움을 받는 것도 좋다.
발에 상처가 생겼다면 스스로 소독하거나 파스를 붙이지 말고 즉시 병원을 방문해야 한다. 감염이 의심될 때는 당뇨발 전문 클리닉이나 내분비내과, 정형외과 진료가 권장된다.

일상 속 실천 수칙

① 발 청결 유지
매일 미지근한 물로 씻고, 부드러운 수건으로 완전히 건조한다. 특히 발가락 사이의 습기를 제거하지 않으면 곰팡이 감염이 쉽게 생긴다.

② 보습 관리
피부 건조는 균열을 유발해 세균 감염의 통로가 된다. 샤워 후에는 보습제를 바르되, 발가락 사이에는 바르지 않는다.

③ 올바른 신발 선택
너무 꽉 끼거나 굽이 높은 신발은 압박과 마찰을 유발한다. 발가락이 자유롭게 움직일 수 있는 쿠션감 있는 신발이 좋다. 새 신발을 신을 때는 짧은 시간부터 적응하도록 한다.

④ 금연과 혈당 조절
흡연은 말초혈관을 수축시켜 혈류를 악화시키고, 상처 회복 속도를 늦춘다. 또한 혈당이 높을수록 면역력이 떨어져 감염 위험이 높아지므로 꾸준한 식이요법과 운동이 중요하다.

⑤ 정기 검진
당뇨병 환자는 최소 1년에 한 번 이상 족부 검진을 받아야 하며, 발 감각과 혈류 상태를 측정하는 검사를 통해 위험 단계를 평가받는 것이 좋다.

질병관리청 ‘만성질환 통합관리지침’(2023)은 “조기 발견 시 대부분의 당뇨발은 치료 가능하며, 꾸준한 자기관리가 절단을 예방하는 최선의 방법”이라고 강조한다.

관리와 치료의 새로운 접근

최근 의료계에서는 당뇨발 예방을 위해 ‘통합 관리 모델’이 주목받고 있다. 내분비내과·정형외과·재활의학과가 협진해 발의 감각, 순환, 상처 회복을 동시에 평가하는 방식이다. 또한 일부 병원에서는 인공지능 기반 족부 촬영 시스템을 도입해 미세한 피부 변화도 조기 감지하고 있다.

대한당뇨병학회는 “환자 스스로 관리 능력을 높이는 교육이 절단 예방의 핵심”이라고 밝히며, 가정 내 자가 점검법과 신발 선택 요령 등을 지속적으로 홍보하고 있다.

보건복지부와 대한당뇨병학회 자료에 따르면, 발 관리와 혈당 조절만으로도 당뇨발 절단 위험을 70% 이상 줄일 수 있다. 오늘 하루 1분의 발 점검이, 내일의 절단을 막는 가장 확실한 방법이다.

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