HPV 양성 뒤 음성 전환, 바이러스가 몸에 평생 남는다는 뜻일까

음성은 검사 시점에 고위험 HPV가 검출되지 않았다는 의미
헤르페스처럼 재발하는 바이러스와 생물학적 특성 달라…재검출도 새 감염으로 단정 못 해

인유두종바이러스(HPV) 검사에서 한때 양성이었다가 이후 음성으로 전환됐다면 바이러스가 완전히 사라진 것일까. 아니면 몸속에 숨어 있다가 면역력이 떨어질 때 다시 나타나는 것일까.

온라인 건강상담 게시판에는 HPV 음성 전환의 의미와 재활성화 가능성을 묻는 질문이 반복된다. 새로운 성관계가 전혀 없는데도 HPV가 다시 양성으로 나올 수 있는지, 여러 사람을 만날수록 바이러스가 몸속에 누적되는지도 주요 관심사다.

의학적으로는 HPV 음성을 ‘몸 안의 바이러스가 한 개도 남지 않았다는 증명’으로 해석하지 않는다. 검사한 부위에서 해당 검사가 찾아내는 HPV 유전물질이 검출 기준 이하이거나 확인되지 않았다는 의미에 가깝다.

다만 이를 근거로 모든 HPV가 평생 몸속에 살아 있다고 단정하는 것도 정확하지 않다. 대부분의 HPV 감염은 면역체계에 의해 조절돼 1∼2년 안에 검출되지 않는 상태로 전환되며, 일부 감염만 지속되거나 다시 검출된다.

음성 전환은 바이러스 수치만 낮아진 것인가

HPV 검사는 일반적으로 자궁경부 등에서 채취한 세포에서 고위험 HPV의 유전물질을 확인한다. 검사 결과가 음성이라는 것은 검사 당시 채취한 부위에서 검사 대상 HPV가 검출되지 않았다는 뜻이다.

바이러스가 면역반응으로 완전히 제거됐을 수도 있고, 매우 적은 수준으로 억제돼 현재 검사에서 잡히지 않았을 수도 있다. 현재 임상검사만으로 두 상태를 정확하게 구분하기는 어렵다.

미국 국립암연구소는 면역체계가 대부분의 HPV 감염을 통제하며 대개 1∼2년 안에 사라진다고 설명한다. 반면 고위험 HPV가 장기간 지속되면 세포 변화와 전암병변으로 이어질 가능성이 커진다.

따라서 HPV 음성 전환은 치료가 실패했거나 바이러스가 계속 활동 중이라는 신호가 아니다. 임상적으로는 감염이 조절돼 현재 검출되지 않는 긍정적인 결과로 평가한다.

그러나 ‘음성’과 ‘평생 완전 소멸’은 같은 표현이 아니다. 검사 한 번으로 조직 속 모든 바이러스의 존재 여부를 확인할 수 없기 때문이다.

성관계가 없어도 다시 양성 나올 수 있어

새로운 성관계가 없는데 HPV가 다시 양성으로 나오는 상황은 가능하다. 미국 질병통제예방센터는 HPV 검사가 최초 노출 후 수년이 지난 뒤 잠복 감염의 재활성화로 다시 양성이 될 수 있다고 안내한다. 이에 따라 새 양성 결과만으로 최근 감염이나 상대방의 외도를 단정할 수 없다고 강조한다.

재검출의 원인은 하나로 정해지지 않는다. 과거 감염이 면역에 의해 억제됐다가 다시 검출됐을 수도 있고, 이전 검사에서 바이러스 양이 검출 한계보다 낮았을 수도 있다. 검체 채취 부위와 방법의 차이도 결과에 영향을 줄 수 있다.

장기간 같은 유형의 HPV가 반복 검출되는 경우에는 지속 감염 가능성도 고려해야 한다. 반대로 여러 차례 음성이었다가 다시 양성이 된 경우에는 재활성화와 재감염, 검사 변동성을 모두 살펴야 한다.

연구에서도 새로운 HPV 검출이 모두 최근 성접촉 때문인 것은 아니라는 결과가 제시됐다. 한 코호트 분석에서는 새로 검출된 HPV 가운데 상당 부분이 최근 성적 노출로 설명되지 않았으며, 과거 잠복 감염의 재활성화 가능성이 제기됐다. 다만 개별 환자에게 어떤 원인이 적용됐는지는 검사만으로 구분할 수 없다.

헤르페스 2형과 같은 방식은 아냐

HPV와 단순포진바이러스 2형은 모두 성접촉으로 전파될 수 있지만 감염 방식과 재발 양상은 다르다.

헤르페스바이러스는 감염 후 신경절에 잠복해 있다가 면역 저하, 피로, 스트레스 등에 의해 재활성화되면서 같은 부위에 물집과 궤양을 반복적으로 일으킬 수 있다. 평생 잠복하는 바이러스라는 개념이 비교적 명확하다.

HPV는 피부와 점막의 상피세포를 감염시키며, 대부분은 면역반응으로 검출되지 않게 된다. 일부에서 저수준 감염이 남아 재활성화될 가능성이 있지만 모든 HPV 감염이 헤르페스처럼 평생 잠복하고 주기적으로 증상을 일으킨다고 보기는 어렵다.

HPV는 다시 검출되더라도 증상이 없는 경우가 많다. 저위험 HPV는 생식기 사마귀를 일으킬 수 있고, 고위험 HPV는 장기간 지속될 때 자궁경부 등에서 세포 변화를 일으킬 수 있다.

즉 HPV 재검출은 헤르페스 재발처럼 물집이 반복되는 현상과 같지 않다. 중요한 것은 바이러스가 검출됐는지뿐 아니라 고위험 유형인지, 얼마나 오래 지속되는지, 세포검사에서 이상이 동반되는지다.

면역력이 떨어지면 반드시 다시 나타나나

면역기능이 약해지면 HPV 지속 감염이나 재검출 가능성이 높아질 수 있다. 장기이식 후 면역억제제를 복용하거나 HIV 감염 등으로 면역기능이 저하된 사람은 HPV 관련 병변 위험이 일반인보다 높다.

그러나 일상적인 피로나 스트레스가 있었다고 HPV가 반드시 다시 양성으로 바뀌는 것은 아니다. ‘면역력이 조금 떨어지면 즉시 바이러스가 나온다’는 식으로 단순화하기 어렵다.

흡연은 HPV 지속과 자궁경부 세포 변화 위험을 높이는 요인으로 알려져 있다. 미국 국립암연구소도 흡연이 HPV 감염의 지속과 자궁경부암 진행 위험에 영향을 줄 수 있다고 안내한다.

수면, 영양, 운동 등 일반적인 건강관리가 면역기능 유지에는 도움이 된다. 다만 특정 건강기능식품이나 영양제가 HPV를 제거하거나 재활성화를 막는다는 근거는 충분하지 않다.

새로운 사람을 만날 때마다 바이러스가 누적되나

HPV는 하나의 바이러스가 아니라 매우 다양한 유형으로 구성된다. 성접촉 상대가 바뀌면 이전과 다른 HPV 유형에 새로 노출될 가능성이 있다.

따라서 여러 유형의 HPV에 순차적으로 감염되는 상황은 가능하다. 동시에 두 가지 이상의 HPV 유형이 검출되는 다중감염도 발생할 수 있다.

그러나 감염된 모든 HPV가 몸속에 영구적으로 쌓여 평생 유지된다고 보는 것은 잘못이다. 대부분의 감염은 면역체계에 의해 조절돼 검출되지 않으며, 모든 유형이 지속 감염으로 남는 것은 아니다.

새로운 성파트너의 수가 많을수록 HPV에 노출될 기회가 늘어나는 것은 사실이다. 하지만 감염 이력을 단순히 바이러스가 몸 안에 계속 축적되는 저장고처럼 이해해서는 안 된다.

과거 감염이 완전히 제거됐는지, 낮은 수준으로 남아 있는지는 사람마다 다르고 임상적으로 구분하기 어렵다. 중요한 것은 몇 종류의 바이러스가 평생 남았는지를 계산하는 것이 아니라 현재 고위험 HPV가 지속적으로 검출되는지 확인하는 것이다.

과거 양성은 새 연인에게 반드시 전염된다는 뜻일까

과거 HPV 양성이었다가 현재 음성으로 유지되고 있다면 감염 전파 가능성은 활동성 감염 상태보다 낮을 것으로 추정된다. 그러나 현재 검사로 전염 가능성을 정확한 수치로 계산할 수는 없다.

HPV 검사는 모든 피부와 점막 부위를 검사하지 않는다. 자궁경부 검사가 음성이라고 해서 외음부, 항문, 구강 등 모든 부위의 HPV가 없다고 증명하는 것도 아니다.

그렇다고 과거 HPV 양성 이력이 있다는 이유로 평생 감염자라고 여기거나 새로운 관계를 포기할 필요는 없다. HPV는 매우 흔하고 대부분 일시적으로 지나가는 감염이다.

CDC는 HPV가 파트너 사이에서 공유되는 경우가 많고 감염 시점을 특정하기 어렵다고 설명한다. 새롭게 양성이 확인됐더라도 누구에게서 언제 감염됐는지 판별할 수 없는 경우가 대부분이다.

백신은 이미 감염된 HPV도 없애주나

HPV 백신은 현재 감염된 바이러스를 치료하거나 제거하는 약은 아니다. 아직 감염되지 않은 HPV 유형에 대한 새로운 감염을 예방하는 것이 주된 목적이다.

과거 HPV 양성 경험이 있더라도 백신에 포함된 모든 유형에 감염됐다고 보기는 어렵다. 따라서 접종 권장 연령과 개인의 접종력에 따라 백신을 통한 추가 예방 효과를 기대할 수 있다.

백신 접종 여부는 연령과 기존 접종 횟수, 건강 상태를 고려해 의료진과 상의해야 한다. 백신을 맞았더라도 자궁경부암 검진을 중단해서는 안 된다.

콘돔은 HPV 감염 위험을 낮추지만 접촉 가능한 피부 전체를 덮지는 못하므로 완전한 예방 수단은 아니다. 백신, 안전한 성생활, 정기검진을 함께 적용하는 것이 현실적인 예방 방법이다.

음성 유지보다 중요한 것은 정기검진

HPV 양성 뒤 음성으로 전환된 사람에게 가장 중요한 것은 바이러스가 몸속에 완전히 사라졌는지 반복적으로 추적하는 일이 아니다. 연령과 기존 검사 결과에 맞춰 자궁경부암 검진을 받는 것이다.

HPV가 다시 양성으로 나와도 곧바로 암을 의미하지 않는다. 반대로 HPV 양성이 오래 지속되거나 세포검사 이상이 동반되면 추가 검사와 추적관찰이 필요하다.

미국 국립암연구소는 재활성화된 HPV가 새로운 감염과 비교해 자궁경부 세포 변화나 암 발생 위험이 같은지 아직 명확하지 않다고 설명한다.

검사 간격은 연령, HPV 유형, 자궁경부세포검사 결과, 과거 전암병변 치료 여부에 따라 달라진다. 한 번 음성이 나왔다고 의료진이 권고한 추적검사를 건너뛰어서는 안 된다.

반대로 의료진이 정한 검진 간격보다 지나치게 자주 HPV 검사를 반복하면 일시적인 검출 변동 때문에 불안과 불필요한 추가 검사가 늘어날 수 있다.

HPV 음성은 현재 감염이 조절된 좋은 신호

HPV 양성 후 음성 전환은 현재 검사에서 바이러스가 검출되지 않는다는 뜻이며, 대체로 면역체계가 감염을 효과적으로 조절한 결과로 해석할 수 있다.

일부 바이러스가 낮은 수준으로 남아 있다가 재활성화될 가능성은 있지만 모든 감염이 평생 지속된다고 단정할 수 없다. 새로운 성관계가 없어도 과거 감염이 다시 검출될 수 있으나, 그 자체로 최근 감염이나 관계 문제를 의미하지 않는다.

여러 성파트너를 통해 서로 다른 HPV 유형에 노출될 수 있지만 모든 바이러스가 몸에 영구적으로 누적되는 것도 아니다. 대부분은 자연적으로 조절되며, 문제가 되는 것은 장기간 지속되는 고위험 HPV 감염이다.

HPV를 관리하는 핵심은 바이러스의 존재를 평생 추적하는 데 있지 않다. 백신 접종 여부를 점검하고 권고된 자궁경부암 검진을 받으며, 고위험 HPV 지속 여부와 세포 변화를 적절한 시기에 확인하는 것이다.

※ 이 기사는 일반적인 건강정보를 제공하기 위한 것으로 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않는다. HPV 검사 결과와 자궁경부세포검사 결과, 과거 전암병변 치료 이력에 따라 추적검사 일정이 달라질 수 있으므로 담당 의료진의 권고를 따라야 한다.