중증천식 조절 안 되면 일상생활 제한 위험 5배…“꾸준한 치료가 삶의 질 좌우”

중증천식 환자가 증상을 제대로 조절하지 못할 경우 일상생활에 제한을 겪을 위험이 조절 환자보다 5배 이상 높아진다는 국내 연구 결과가 나왔다. 천식 치료의 목표가 단순히 기침이나 호흡곤란을 줄이는 데 그치지 않고, 직장·학업·가사·여가 등 환자의 삶을 유지하는 데까지 확장돼야 한다는 점을 보여준다.

질병관리청 국립보건연구원은 세계 알레르기 주간을 맞아 국내 중증천식 환자를 대상으로 한 분석 결과를 공개했다. 이번 연구는 ‘한국 중증천식 레지스트리 장기추적 연구’의 일환으로 수행됐으며, 중증천식 환자 592명과 비중증천식 환자 109명 등 총 701명의 자료를 토대로 천식 조절 상태와 건강 관련 삶의 질의 관계를 살폈다. 해당 연구는 유럽호흡기학회 학술지 ERJ Open Research에 게재됐으며, 연구진은 EQ-5D-5L과 중증천식 설문도구, 천식 조절 검사 점수 등을 활용해 환자의 삶의 질 부담을 분석했다.

분석 결과 중증천식 환자의 삶의 질은 비중증천식 환자보다 낮았다. 특히 같은 중증천식 환자 안에서도 증상이 조절되는지 여부에 따라 차이가 뚜렷했다. 증상이 조절되는 환자는 조절되지 않는 환자보다 삶의 질 지수가 약 12% 높았고, 증상 조절이 되지 않는 환자는 이동, 자기관리, 일상생활, 통증·불편, 불안·우울 등 여러 영역에서 더 큰 어려움을 겪었다. 이 가운데 직장, 공부, 가사, 여가활동 등 일상생활 수행에 제한이 생길 위험은 조절군보다 5.08배 높게 나타났다.

중증천식은 일반적인 천식보다 치료 부담이 큰 질환이다. 중등도에서 고용량의 흡입 코르티코스테로이드를 사용해도 증상이 지속되거나 악화가 반복되는 경우를 말하며, 잦은 응급실 방문과 입원, 의료비 증가, 삶의 질 저하로 이어질 수 있다. 연구진은 중증천식이 환자의 건강 관련 삶의 질에 상당한 부담을 주며, 천식 조절 상태가 삶의 질 저하를 설명하는 중요한 요인이라고 분석했다.

이번 결과는 중증천식 관리에서 ‘폐기능 수치’만큼이나 환자가 실제 생활에서 느끼는 불편과 기능 제한을 함께 봐야 한다는 점을 시사한다. 호흡이 불안정한 환자는 외출이나 운동을 피하게 되고, 밤사이 증상으로 수면의 질이 떨어지면 업무와 학업 집중도도 낮아질 수 있다. 증상이 반복되면 응급상황에 대한 불안감이 커지고, 이는 다시 활동량 감소와 사회생활 위축으로 이어질 수 있다.

국립보건연구원이 운영하는 국내 성인 중증천식 레지스트리, 즉 KoSAR는 중증천식 환자를 장기 추적해 건강 예후와 임상 특성을 파악하기 위한 사업이다. 국립보건연구원은 전국 41개 병원과 학회, 호흡기알레르기 전문가 네트워크를 통해 2022년부터 성인 중증천식 환자를 등록·추적하고 있으며, 흉부 CT를 활용한 영상학적 특성, 중증천식 표현형, 면역학적 특성, 약물치료 반응 등을 분석하고 있다.

중증천식 레지스트리의 의미는 실제 진료 현장의 환자 데이터를 바탕으로 치료 전략을 세울 수 있다는 데 있다. 천식은 환자마다 악화 요인과 증상 양상이 다르고, 흡연, 호흡기감염, 알레르겐 노출, 약물 순응도, 동반질환 등에 따라 조절 상태가 달라진다. 따라서 환자가 의료진과 정기적으로 상담하면서 흡입기 사용법을 점검하고, 악화 요인을 줄이며, 필요한 경우 치료 단계를 조정하는 과정이 중요하다.

이번 발표는 2026년 세계 알레르기 주간과도 맞물려 있다. 세계알레르기기구는 올해 세계 알레르기 주간을 6월 21일부터 27일까지 운영하며, 주제를 ‘Allergy Care is Essential Care’, 즉 알레르기 관리는 필수적 치료라는 메시지로 제시했다. 대한천식알레르기학회도 국내 캠페인에서 “알레르기 치료, 이제는 필수의료입니다”라는 구호를 내걸고 알레르기질환의 조기 진단과 지속 치료의 중요성을 강조하고 있다.

전문가들은 중증천식 환자가 증상이 조금 나아졌다고 임의로 약을 중단하거나 흡입기 사용을 소홀히 해서는 안 된다고 지적한다. 천식은 겉으로 드러나는 증상이 줄어도 기도 염증이 남아 있을 수 있고, 감염이나 알레르겐 노출, 미세먼지, 흡연 등으로 갑자기 악화될 수 있기 때문이다. 특히 중증천식 환자는 악화 시 회복에 시간이 오래 걸리고 입원 위험이 커질 수 있어 평상시 조절 상태를 유지하는 것이 핵심이다.

김상헌 한양대병원 교수는 이번 연구가 폐기능 중심 평가를 넘어 증상 조절 수준과 일상생활 기능을 함께 고려해야 한다는 점을 보여준다고 설명했다. 김원호 국립보건연구원 만성질환융복합연구부장도 중증천식에서 증상 조절은 단순한 치료 지표가 아니라 삶의 질과 직결되는 요소라며, 국가 차원의 장기 등록사업을 통해 환자 중심 관리 정책을 강화하겠다고 밝혔다.

이번 연구의 메시지는 분명하다. 중증천식은 참고 버티는 질환이 아니라 꾸준히 조절해야 하는 만성 호흡기질환이다. 증상을 안정적으로 관리할수록 환자는 더 많이 움직이고, 더 잘 자고, 더 안전하게 일상을 이어갈 수 있다. 치료의 성패는 병원 안의 검사 수치뿐 아니라 환자가 매일의 삶을 얼마나 덜 제한받고 살아가는지에서 확인된다.